Các nhà khoa học đã phát hiện phốt pho, nguyên tố thiết yếu cho tất cả quá trình sinh học trên Trái Đất, trong các tinh thể băng từ đại dương Mặt Trăng Enceladus của Sao Thổ.
Lớp vỏ băng giá ở cực Nam Mặt Trăng Enceladus của Sao Thổ. Ảnh: Reuters.
Phát hiện dựa trên dữ liệu được tàu vũ trụ Cassini của NASA thu thập trong chuyến thám hiểm mang tính bước ngoặt kéo dài 13 năm đối với Sao Thổ, các vành đai và Mặt Trăng năm 2004-2017. Cassini là tàu vũ trụ đầu tiên quay quanh Sao Thổ, Reuters đưa tin hôm 15/6.
Phát hiện này được một nhóm nhà nghiên cứu do Đức dẫn đầu xuất bản trên tạp chí Nature hôm 14/5 và được công bố bởi phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) của NASA, nơi đã thiết kế và chế tạo tàu thăm dò Cassini.
Trước đó, nhóm nghiên cứu đã xác nhận rằng các tinh thể băng của Enceladus chứa nhiều loại khoáng chất và hợp chất hữu cơ phức tạp liên quan đến sự sống.
Tuy nhiên, phốt pho – vốn hiếm nhất trong 6 nguyên tố hóa học được coi là cần thiết cho mọi sinh vật – vẫn chưa được phát hiện cho đến nay.
“Đây là lần đầu tiên nguyên tố thiết yếu này được phát hiện ở một đại dương bên ngoài Trái Đất”, Frank Postberg, tác giả chính của nghiên cứu và một nhà khoa học hành tinh tại Đại học Free ở Berlin, cho biết trong một thông cáo báo chí của JPL.
Phốt pho là nền tảng cho cấu trúc của ADN và là một phần quan trọng của màng tế bào cũng như các phân tử mang năng lượng tồn tại trong mọi dạng sống trên Trái Đất.
Một khía cạnh đáng chú ý của khám phá mới nhất về Enceladus là mô hình địa hóa cho thấy phốt pho tồn tại ở nồng độ ít nhất gấp 100 lần so với nồng độ trong các đại dương trên Trái Đất, liên kết với các dạng hợp chất phốt phát hòa tan trong nước.
“Thành phần quan trọng này có thể đủ dồi dào để có khả năng hỗ trợ sự sống trong đại dương của Enceladus. Đây là một khám phá tuyệt vời đối với sinh vật học vũ trụ”, Christopher Glein, một nhà khoa học hành tinh tại Viện Nghiên cứu Tây Nam ở San Antonio, Texas, nhận định.
Phát hiện này cho thấy Mặt Trăng của Sao Thổ, vốn là một trong những ứng cử viên sáng giá nhất trong cuộc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh, giờ đây đã đáp ứng “yêu cầu khắt khe nhất về khả năng sinh sống”, Space nhận định.
Sự sống, dù là quá khứ hay hiện tại, vẫn chưa được xác nhận ở bất kỳ đâu ngoài Trái Đất. “Liệu sự sống có thể bắt nguồn từ đại dương của Enceladus hay không vẫn là một câu hỏi mở”, ông Glein nói.
